了解乌克兰的历史不仅仅是背景阅读 — 它是使今天发生的一切变得可理解的背景。战争不是随机的地缘政治事件。它是关于身份、主权和历史记忆的长期争论的高潮，这种争论已持续数百年，乌克兰人几十年来一直在向世界讲述，大多未被听取，直到导弹开始落下。
基辅是基辅罗斯的首都 — 中世纪国家，是现代乌克兰和现代俄罗斯的祖先，也是战争意识形态维度中的主要争端主体。在 10 和 11 世纪弗拉基米尔大帝（988 年基督教化该国）和雅罗斯拉夫智者（建造圣索菲亚大教堂）统治下的巅峰时期，基辅罗斯是欧洲最重要的国家之一。莫斯科是一个次要的省级城镇。基辅是“俄罗斯城市的母亲”，因此在俄罗斯合法范围内的说法 — 普京在 2021 年的文章中提出，这篇文章作为战前意图声明 — 是 21 世纪最具后果的历史论点之一。乌克兰人对这是谁的历史有不同的看法。
1240 年的蒙古入侵摧毁了基辅并分裂了国家。乌克兰土地经历了各种势力 — 立陶宛-波兰联邦、南部的奥斯曼势力 — 在 17 世纪起俄罗斯帝国逐渐吸收了大部分领土。17 世纪的哥萨克赫特曼国代表乌克兰的基础民族国家时刻之一：哥萨克领袖博赫丹·赫梅利尼茨基反抗波兰统治并随后与（并最终臣服于）莫斯科结盟，是乌克兰-俄罗斯关系的有争议起源故事，在两国中解读非常不同。
19 世纪乌克兰民族复兴 — 从口语方言发展文学语言，产生诗人塔拉斯·舍甫琴科（其 1840 年出版的《科布扎尔》是乌克兰文学的基础文本） — 被俄罗斯帝国的 1876 年埃姆斯敕令系统压制，该敕令禁止乌克兰语出版物。乌克兰语不是真实语言而是俄语方言的论点 — 普京在 2021 年文章中重复 — 起源于这一 150 年的压制和否认计划。
20 世纪是灾难性的。乌克兰人民共和国在 1917 年革命后宣布，到 1920 年被苏联吸收。霍洛多摩尔 — 1932–33 年的人为饥荒，苏联政策故意饿死乌克兰 — 在一年内杀死估计 350 万至 700 万人。确切死亡人数仍有争议；它是故意制造的则不然。大多数西方政府承认它是种族灭绝。它像大屠杀塑造以色列意识一样深刻地塑造乌克兰民族意识 — 两个事件重叠，乌克兰的犹太人口在大屠杀 1941 年的屠杀中被针对，最臭名昭著的是基辅的巴比 Yar，在 1941 年 9 月两天内射杀了大约 33,771 人。
乌克兰在 1991 年苏联解体时宣布独立。公投产生了 92% 的独立投票 — 包括该国每个地区的多数，包括俄语人口众多的地区。接下来的三十年经济困难、政治动荡，并由两个关键事件塑造：2004 年的橙色革命，推翻了欺诈性的总统选举，以及 2013–14 年的欧迈丹革命，总统亚努科维奇拒绝欧盟结盟协议后的群众抗议导致其逃离权力。俄罗斯在 2014 年 3 月吞并克里米亚，并在 2014 年 4 月起支持顿巴斯地区的分离主义势力 — 一场缓慢的战争，在 2022 年 2 月前杀死 14,000 人。
俄罗斯的全规模入侵于 2022 年 2 月 24 日凌晨 4 点开始。俄罗斯军队同时从多个方向攻击，声称目标是“去纳粹化”乌克兰，实际目标广泛理解为政权更迭和领土吸收。乌克兰军队的快速抵抗 — 基辅没有在预期的三天内被占领 — 产生了战争的当前形态：沿着贯穿东部和南部的战线进行消耗战，俄罗斯控制顿涅茨克、卢甘斯克、扎波罗热和赫尔松州的的部分地区，乌克兰继续防御和反击。人力成本巨大且仍在积累。
这对前来访问的游客意味着什么：2026 年的乌克兰是一个从事存在防御的国家。继续运营的文化机构、餐厅和公共生活在很大程度上是作为国家抵抗的自觉行为，而不仅仅是普通公民功能。理解这一点使在基辅或利沃夫的经历显著更易理解。